Béquilles

Des collectivités qui se déclarent en faillite après avoir falsifié leurs comptes, une bulle immobilière éclatée, des milliards de dettes, des fonctionnaires longtemps traités comme des coqs en pâte, des services publics aujourd’hui réduits au-dessous du minimum vital, un taux de chômage qui explose: on pense immédiatement à la Grèce, à l’Espagne, au Portugal…

… Sauf que cela se passe en Californie, huitième économie mondiale par le poids de son produit intérieur brut. Les municipalités de Stockton (290 000 habitants), San Bernardino (210 000 habitants) et de Mammoth Lakes (8000 habitants) n’arrivent plus à financer leur ménage courant et se sont déclarées en faillite. D’autres vont probablement suivre.

Les causes de cet effondrement sont multiples, mais il en est une qu’on n’attendait pas dans la sacro-sainte patrie du libéralisme et du moins d’Etat, c’est le trou laissé par les privilèges accordés à certains fonctionnaires. L’agence Bloomberg publie une enquête édifiante sur le shérif de Stockton et sa caisse de pension. Ou plutôt faut-il dire les shérifs, car il y a eu une sacrée valse de chefs à la police locale depuis 2003. Le premier, Mark Herder, s’est retiré après deux ans en 2006 et touche une retraite annuelle de 167 000 dollars. Le suivant, Wayne Hose (à droite sur la photo, en train de recevoir sa médaille de retraité), a tenu deux ans aussi et reçoit aujourd’hui 202 000 dollars pour ses vieux jours. Tom Morris lui a succédé et n’est resté que huit mois. A 55 ans, il profite d’une retraite annuelle de 204 000 dollars. Il a été suivi par Blair Urling, qui est resté un peu plus de deux ans - presque un record - et ne reçoit pourtant “que” 193 000 dollars.

Faites le total: près de 800 000 dollars pompés chaque année dans la caisse de pension pour quatre shérifs qui, après avoir assuré l’ordre pendant moins de dix ans à eux quatre, tondent leur gazon ou proposent leurs services (rémunérés) comme consultants privés. Et ce n’est que la pointe de l’iceberg. Bloomberg a calculé que nombre de villes californiennes consacrent dix pour cet de leur budget à financer les retraites (18% à Fairfield, près de la fameuse Napa Valley). A San Bernardino, les policiers se mettent au vert à 50 ans depuis 2006. “Il est très dur de maintenir l’ordre dans cette ville, il fallait bien offrir quelque chose pour recruter des officiers”, se justifie une des municipales, Wendy McCammack.

Ces petits cadeaux représentent 4,3 milliards de dollars d’engagements pour six municipalités au bord du goufre, a calculé Bloomberg. Elles en viennent à réduire le nombre de pompiers, les horaires d’ouverture des bibliothèques publiques pour que leurs ex-policiers puissent couler une retraite sans souci. Si le cas des shérifs de Stockton est extrême, ils révèle un déséquilibre général: alors qu’un assuré moyen de la caisse de retraite Calpers touche 3065 dollars par mois, le montant passe à 7059 dollars pour les policiers et les pompiers, où l’âge moyen de retraite se situe à 54 ans.

Le dernier shérif de Stockton se nomme Eric Jones, il a 40 ans et “ne se serait jamais attendu à occuper un tel poste si jeune” dans sa carrière. You bet, guy! Accessoirement, il n’a pas droit à faire valoir son droit à la retraite avant dix ans.